Un gestionnaire de paquets garde la trace des programmes installés sur votre ordinateur et vous permet facilement d'en installer de nouveaux, de les mettre à jour vers de nouvelles versions ou de supprimer ceux que vous aviez précédemment installés. Comme le nom le suggère, un gestionnaire de paquets traite des paquets qui sont des rassemblements de fichiers qui sont empaquetés ensemble et qui peuvent être installés ou supprimés en bloc.
Généralement, un paquet fournit un programme particulier. Par exemple le client de messagerie instantanée gaim est contenu dans le paquet Debian du même nom. D'un autre côté, il est fréquent qu'un programme se compose de plusieurs paquets apparentés. Par exemple, l'éditeur d'image gimp n'est pas constitué que du paquet gimp, mais aussi du paquet gimp-data ; de plus plusieurs paquets optionnels supplémentaires (contenant des données diverses, de la documentation et bien d'autres encore) sont aussi disponibles. Il arrive aussi que plusieurs petits programmes apparentés soient fournis dans un unique paquet. Par exemple, le paquet fileutils contient plusieurs commandes Unix usuelles telles que ls, cp, etc.
Quelques paquet requièrent d'autres paquets pour fonctionner. À l'intérieur de Debian, les paquets peuvent dépendre (« depend »), recommander (« recommend »), suggérer (« suggest ») ou être en conflit avec (« conflict ») d'autres paquets.
Si un paquet A dépend d'un paquet B, alors B est nécessaire au bon fonctionnement de A. Par exemple, le paquet gimp dépend du paquet gimp-data pour s'assurer que l'éditeur de graphismes GIMP aura accès à ses fichiers de données.
Si un paquet A recommande un autre paquet B, alors B fournit une fonctionnalité importante à A qui est appréciée dans la plupart des circonstances. Par exemple, le paquet mozilla-browser recommande le paquet mozilla-psm qui ajoute la gestion des transferts de données sécurisés au navigateur web Mozilla. Bien que mozilla-psm ne soit pas absolument nécessaire pour que Mozilla fonctionne, la plupart des utilisateurs veulent que Mozilla gère la transmission sécurisée de données confidentielles (tel que leur numéro de carte bancaire).
Si un paquet A suggère un autre paquet B, alors le paquet B fournit une fonctionnalité qui peut améliorer A sans qu'elle ne soit généralement nécessaire. Par exemple le paquet kmail suggère le paquet gnupg qui contient un logiciel de chiffrement que KMail peut utiliser.
Si un paquet A est en conflit avec un autre paquet B, alors les deux paquets ne peuvent pas être installés au même moment. Par exemple, fb-music-hi est en conflit avec fb-music-low car ils fournissent tout deux des jeux de musiques de remplacement pour le jeu Frozen Bubble.
Le travail du gestionnaire de paquets est de présenter une interface qui aide l'utilisateur à gérer l'ensemble des paquets installés sur son système. aptitude fournit une telle interface en tirant parti du système de gestion de paquets apt.